经济复苏，进出口贸易趋活跃，海贸运输持续回升，集箱流通加大，却又带出了另一个老生常谈的问题：吉（空）箱短缺，以致成为班轮公司开新航线的「绊脚石」。业内人士指出，去年制箱业全行业停产，是造成今次新一轮缺箱的其中一个原因，估计班轮运输业至少比正常情况下缺二至三成空箱。据业内人士认为，即使现在航商向制箱公司预订新箱，交货期至少要到今年第四季，届时班轮运输的旺季已过，转入淡季，得物无所用。全行业要得到正常补充供应新箱，估计要到明年首季始可恢复。报记者曾向租箱中介服务商了解，全球金融风暴和经济衰退，对制箱业的冲击是非常严重的，航线萎缩、取消，不少船公司闲置货柜船，大量铁箱缺货空置货场的情况，令航商预造货箱意欲减退，以致出现制箱业去年「零订单」，全行业制箱停产，造成大批工人流失、转业。

9月新箱始陆续供应

  即便今年开始市场复苏，开始有订单，又遇上钢板原材料涨价，珠三角劳工严重不足等诸多问题，制箱厂不敢贸然扩大生产，加班加点，或增加人手，只在正常编制情况下，按正常情况生产，甚至箱价达不到要求，宁愿放弃和缓接订单。至于排期交货要延至8、9月之后，才陆续有新箱供应市场。据多家接受查询的本地不同规模的班轮公司负责人称，新一轮缺箱情况由今年初开始浮现，至第二季情况趋恶化，当大多数船商意识到要补充空箱不足时，又遇到市场空箱供求失衡的大问题，「空缺严重程度已经成为全行业的难题。」一位航商形容：「目前，大家都在市场『扑箱』。」针对目前全行业严重缺箱的市场环境，有实力的大班轮公司采取内部加大调度，泛太和欧亚两条主干线回程船，航商硬性规定船长要在卸货港启航时满载空箱上船回亚洲，但即使如此，在亚洲的几个主要枢纽港重新分配，各地港口所得的数量亦有限。

  日本邮船近日在内部发出通传，要求各地港口分公司严格执行七日免租仓期储放的规定，期满后实时收箱供调度使用。新加坡太平航运公司亦表明，搜罗空箱成为近期航商最花时间的一件大事。近期一家标榜廉价的班轮运输公司开办江苏太仓港至美西航线，亦因缺箱而一再拖迟开办日期。泰国宏海箱运有限公司本港分公司一位负责人表示，空箱不足严重程度近乎「恐怖」，即使航商使出浑身解数，亦难以满足客户需求。以她估计，全行业缺箱与正常需求来比较，至少在二至三成数量，如此大数量，就算有制箱厂实时赶工生产，一时之间亦难以满足市场需要。

「人情箱」运价随行就市 

   据了解，不少班轮公司在此情况下，以增设附加费形式来接客户订舱服务，以致近期大部分航线的增设附加费的宣布与效果，都比预期理想和达到效果。对于班轮公司今年上半年入和扭亏为盈的讲法，确实是打了一支「强心针」和稳固的基础。马士基最近推出一项「升级货物优先处理安排」服务，来争取最大的运费收入。另据一家船公司负责人反映，在箱缺货多的情况下，除了到处去搜罗空箱外，行业又再出现用箱来做「人情」的惯常现象，部分船公司只对长期稳健供货的付货人优先供箱，但运价「企硬」，一些新面孔的生客则免问。航商说，这种「人情箱」的做法是迫不得已的。一位长期经营二手箱租赁与买卖的商人对本报记者透露，租箱市场的「货源」几近「枯竭」，行业面临的问题与难处，与班轮运输服务业相同，短期之内很难解决。除非制箱厂肯加班加点赶工生产，否则，今年班轮运输业全行业缺箱情况会维持到第四季始会缓和。